实际上，正是通过2001年由DMA设计公司为PlayStation 2发布的《侠盗猎车手3》，以及2002年发布的PC版本（同年，该工作室更名为Rockstar North），现代GTA的历史开始了，玩家们都知道这一点。

在“平面”版的GTA和GTA 2之后，这款游戏采用了当时进步的3D图形（使用RenderWare游戏引擎），并提供了前所未有的自由行动。游戏的成功显而易见：许多专业出版物将GTA 3评选为“年度最佳游戏”，并且它继续出现在各种计算机游戏行业最重要项目的名单中。

GTA 3促成了许多续集的创作，这些续集或许并不逊色于原作；许多游戏已经被制作（并且现在仍在制作）吸收了这一著名类型的主要特征——在一个大型位置（在这款游戏中，这个位置是一个相当大的城市）自由移动，能够以不那么严格的顺序完成主要和支线任务，混合类型（射击、汽车模拟）……如今，这种游戏风格被称为“沙盒”或“开放世界游戏”。必须指出的是，GTA 3并不是这种类型的第一款游戏，但它成为了最受欢迎的游戏之一。玩家对GTA 3的热爱导致了许多业余修改的开发：玩家用新车替换旧车，编辑参数，改变武器和城市的外观。

原版GTA 3仍然受到欢迎。在2004年，开发者发布了Xbox版本（它与为Xbox适配的《侠盗猎车手：罪恶都市》一起发布，称为GTA双重包）：Xbox版本与其他版本不同之处在于拥有更好的纹理和一些其他改进（顺便说一句，所有这些改进后来都被粉丝以mod格式转移到了PC版本）。在2010年，这款游戏在Mac电脑上发布，而在2011年，为了庆祝其发布十周年，GTA 3在智能手机和平板电脑上发布。

GTA 3的背景设定在自由城，灵感来源于纽约。自由城分为两个岛屿——波特兰岛和斯汤顿岛；这座城市的位置还影响着被称为海岸谷的大陆。城市的三个部分在建筑风格、可用交通和控制特定区域的犯罪团伙方面各不相同。城市各部分之间的交通通过悬索桥、地铁和地下道路隧道进行。

GTA 3的时间背景被认为是2001年，也就是游戏发布的同一年。主角是一个名叫克劳德的沉默犯罪分子（他的名字在游戏中从未提及）。他在试图抢劫一家银行时被捕并定罪。他的同伙，一个名叫卡塔莉娜的女孩，背叛了他，在抢劫后离开了他。在运送囚犯的过程中，警方的车队遭到袭击。趁此机会，克劳德和另一个名叫八号球（8-ball）的囚犯逃脱了。 他们在贫民区找到一个肮脏的房间，这成为克劳德在这个阴郁城市中的第一个避难所。

随着游戏的进行，克劳德将不得不遇到许多其他罪犯，包括不同身份和级别的犯罪头目。值得注意的是，许多GTA 3角色以某种方式出现在该系列后续的游戏中：托尼·奇普里安尼，利昂家族的一名成员，他给克劳德下任务，是GTA自由城故事的主角；背叛克劳德的卡塔利娜，作为次要角色出现在GTA圣安地列斯中，克劳德本人也在几个视频中出现，但时间极其短暂。

玩家从圣安地列斯中得知了英雄的名字，尽管这一事实引发了其他疑问：GTA 3中的克劳德是否就是GTA 2的主角克劳德·斯皮德？针对玩家的提问，Rocktar的一位开发者指出：“克劳德的姓可能是斯皮德，也可能不是。”

如上所述，GTA 3的制作类型，或者说是多种类型的混合，涉及到在一个大型地点自由移动（顺便说一句，这是该系列首次实现昼夜平滑变化和动态天气变化）以及完成许多任务，这些任务是主角的主要配角给出的。除了推进剧情的主要任务外，游戏还有许多额外和可选的任务，例如作为出租车司机兼职工作的机会。

在地点之间的移动不仅依靠双脚，还有汽车（游戏中有多达50辆）和船只（四艘）。游戏中还有一架飞机，根据开发者的回答，这架飞机更像是个玩笑；在制作一款关于汽车和枪战的游戏时，作者并没有想到玩家会对飞行器产生真正的兴趣。

摩托车、自行车和直升机出现在后续的部分，但值得注意的是，粉丝们曾试图在GTA 3中自己实现这种交通工具。

一套令人印象深刻的武器组合使你能够有效地射击敌对团体的成员，或者，如果有人愿意的话，普通居民。此外，这是GTA系列中唯一实现肢解的部分——当克劳德用枪射击他们时，人的手臂和腿以卡通的方式飞离身体。更不用说在GTA 3中，玩家可以自由地，从平民或不那么平民的身上偷车，冲上人行道，撞倒路上的所有行人。如今你不会看到有人在游戏中使用这样的暴力，不清楚这是否好或坏，但曾经这款游戏引起了很多轰动和丑闻，Rockstar公司总是试图为自己创造一个丑闻形象。

有传言称GTA 3中有些内容被删减，这是真的——每款游戏在不同的创作阶段都缺少有趣和不那么有趣的开发，但并不是所有已知的关于删减内容的数据都与事实相符。 例如，最终版本中被删减的一个角色，一个名叫达克尔的无家可归者，声称给克劳德下达了在体育场投放炸弹的任务；然而，在最终版本中，由于911恐怖袭击，这一情节以及达克尔本人都被删减了。

与此同时，在最近的一次采访中，开发者揭穿了谣言，表示自恐怖袭击以来，这款游戏几乎没有变化，围绕它发展起来的许多传说无非是传说而已。与此同时，值得注意的是，游戏中也确实存在不少真实的秘密。

玩家可能喜欢或不喜欢GTA 3，可能对它知之甚少并持冷漠态度，但不可否认的是，正是GTA 3为整个系列游戏提供了巨大的推动力，使得Rockstar能够成为游戏行业中最大和最有影响力的公司之一。

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